Trong tiếng Anh, a little, little, a few và few đều mang nghĩa là “ít”, nhưng chúng không giống nhau. Sự khác biệt không chỉ nằm ở loại danh từ đi sau mà còn ở thái độ của người nói: tích cực hay tiêu cực. Nếu hiểu được điều này, người học có thể sử dụng vừa đúng ngữ pháp vừa tự nhiên. 

Trước hết, chúng ta cần chia bốn từ này thành hai nhóm.

• Little và a little đi với danh từ không đếm được như water, money, time, milk
•  Few và a few đi với danh từ đếm được số nhiều như books, friends, students.

Xét cặp đầu tiên: a little và little.
A little có nghĩa là “có một ít” và người nói cho rằng lượng đó vẫn đủ dùng hoặc chấp nhận được.
Ví dụ: I have a little money, so I can buy lunch.
Câu này cho thấy tuy tiền không nhiều nhưng vẫn đủ để mua bữa trưa.

Ngược lại, little mang ý nghĩa tiêu cực hơn. Nó diễn tả “rất ít”, gần như là không đủ.
Ví dụ: I have little money, so I can’t go out.
Ở đây, người nói nhấn mạnh rằng tiền quá ít, dẫn đến kết quả không thể đi chơi.

Tiếp theo là a few và few, dùng với danh từ đếm được số nhiều.
A few mang nghĩa “một vài” và cho thấy số lượng đó đủ dùng.
Ví dụ: I have a few friends at university.
Câu này cho thấy người nói có bạn bè, không nhiều nhưng không cô đơn.

Trong khi đó, few lại mang nghĩa tiêu cực. Nó nhấn mạnh rằng số lượng rất ít, ít hơn mong đợi.
Ví dụ: He has few friends, so he feels lonely.
Người nói muốn nhấn mạnh cảm giác thiếu thốn về số lượng bạn bè.

Một cách ghi nhớ đơn giản là hãy chú ý đến chữ “a”. Khi có “a” (a little, a few), ý nghĩa thường tích cực hơn. Khi không có “a” (little, few), ý nghĩa thường nghiêng về tiêu cực hoặc không đủ.

Nếu nắm được hai yếu tố này – loại danh từ và thái độ người nói – bạn sẽ không còn nhầm lẫn khi sử dụng bốn từ này nữa, đặc biệt là trong bài thi và giao tiếp hằng ngày.